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A bússola é um ímã, assim como o planeta Terra. Todo ímã tem um pólo norte e outro sul, sendo que os opostos se atraem. Por isso, o pólo norte magnético da bússola (ponteiro pintado) aponta para o pólo sul magnético do planeta que, por coincidência, está perto do pólo norte geográfico da Terra.
"Algumas pessoas não sabem que a Terra é um ímã. Só que o pólo sul magnético do planeta fica perto do pólo norte geográfico. É por isso que a bússola está sempre apontando para o norte", explicou o professor de Física Bassam Ferdinian.

Estima-se que a bússola tenha sido inventada pelos chineses, por volta do ano 2000 a.C. Os árabes fizeram com que o instrumento chegasse à Europa. A bússola foi essencial para o sucesso da Era dos Descobrimentos (1400-1600), período no qual navegadores europeus se lançaram ao mar em busca de novas rotas de comércio.