­­

As unhas são formadas por uma proteína, a queratina. Cada unha possui uma raiz, que fica sob a pele, junto à cutícula. Ali, células cutâneas especializadas se multiplicam sem parar e produzem bastante queratina, que é armazenada dentro da própria célula. À medida que a célula vai ficando cheia de queratina, sua atividade diminui e ela acaba morrendo. Os restos celulares, sobretudo a queratina, permanecem e são empurrados para fora da raiz, fazendo com que as unhas cresçam.

Como a parte da unha que é visível está composta por células mortas, não se sente dor quando ela é cortada. Segundo a dermatologista Luciana Conrado, "as unhas crescem, em média, 3 mm por mês. As unhas das mãos crescem quase duas vezes mais rápido do que as dos pés." Isso ocorre porque a irrigação sangüínea é maior nas mãos. Outra curiosidade: as unhas dos homens crescem mais rápido do que as das mulheres.

As manchas brancas que às vezes aparecem nas unhas são sinais de problemas, como alergia a determinados produtos ou doenças na própria unha (psoríase, micoses, etc) e até internas, como a anemia.